Thomas Griffin Owens (iel), qui utilise son deuxième prénom, incarne l'idée qu'il existe bel et bien plus d'une façon de penser et d'être au monde. Et avec passion et soutien, cela peut être tout à fait acceptable, voire même plus qu'acceptable. Diplômé(e) en génie des instruments , iel a assisté à la cérémonie de remise des diplômes du Saskatchewan Polytechnic de Moose Jaw le 8 juin, après avoir déjà entamé sa carrière au sein de la firme de technologies des systèmes Convergint à Regina.
« Dès l'école primaire, on m'a diagnostiqué le syndrome d'Asperger », explique Owens. « Ce qui me caractérise, c'est que je suis très doué pour le raisonnement logique et la reconnaissance des formes, mais que la motricité et les interactions sociales sont plus difficiles. » La mère d'Owens, Tiffany, se souvient avoir remarqué des différences chez son enfant très tôt. « Je travaille dans l'éducation et j'ai de l'expérience dans l'accompagnement d'enfants en difficulté, mais je me répétais : “Ce n'est rien, c'est juste une phase.” J'ai fini par comprendre que c'était plus grave. Griff a été diagnostiqué autiste et atteint de TDAH. »
Tiffany décrit affectueusement Owens comme ressemblant un peu au personnage de Sheldon Cooper de la série The Big Bang Theory , avec quelques traits d'Amelia Bedelia qui ont provoqué des quiproquos amusants durant leur enfance. Plus jeune, Owens obtenait des scores élevés aux tests de QI dans certains domaines et extrêmement faibles dans d'autres. Iel ne reconnaissait que trois émotions, et ses fonctions exécutives réduites lui causaient des difficultés dans la gestion du temps et d'autres compétences essentielles à la vie quotidienne.
La famille d'Owens a consacré d'innombrables heures à travailler sur tous les aspects de son trouble, de la gestion du temps à la communication, en passant par la lecture du langage corporel et la compréhension des expressions idiomatiques et des métaphores. « On décrit souvent l'autisme comme un trouble linéaire », explique-t-elle, « mais en réalité, il a plutôt la forme d'un cercle. Une personne autiste peut avoir de réelles forces dans un domaine et d'énormes difficultés dans un autre. »
L'un des points forts d'Owens était de démonter les objets et de les analyser. « À Disneyland, pendant que tous les autres enfants profitaient des manèges, Griffin était entièrement concentré sur le pilier central du carrousel », se souvient Tiffany. « Griff cherchait à comprendre comment il fonctionnait. C'était ce genre d'enfant. On recevait un coup de fil de l'école pour nous dire que le taille-crayon avait été démonté et je répondais : "Oh, pardon ! Griffin est juste très curieux." »
Pour Tiffany et son mari Mike, l'avenir de leur enfant était incertain, et imaginer sa vie d'adulte n'était pas chose facile. « Griffin avait des difficultés relationnelles avec ses camarades à l'école primaire », se souvient-elle. « Les enfants étaient généralement gentils, mais les amitiés étaient éphémères. On espère simplement que ses enfants trouveront leur place au lycée. »
Comme prévu, Owens a trouvé des camarades partageant son intérêt pour la robotique, une passion qui a rendu ses années de lycée plus intéressantes et enrichissantes. « J'aime le travail manuel », explique Owens, « mais j'apprécie aussi les problèmes techniques et théoriques. » Au moment de choisir ses études supérieures, Owens pensait se tourner vers le génie électrique. « Mon intérêt pour l'instrumentation s'est fait un peu par hasard », explique Owens. « J'ai assisté à une journée portes ouvertes de Sask Polytech et le responsable du programme m'a engagé la conversation et m'a conseillé d'étudier l'instrumentation, car ce programme correspondait parfaitement à mes centres d'intérêt. »
Owens a commencé le programme de diplôme de trois ans à l'automne 2020, juste après avoir obtenu son diplôme du Vanier Collegiate de Moose Jaw. Il décrit ses premiers semestres, en plein confinement dû à la pandémie, comme une véritable épreuve. « Il y avait une quarantaine de personnes dans le programme et je ne voyais que des photos de profil sur Zoom. C'était difficile. Une fois les cours en présentiel commencés, c'était beaucoup de travail, mais une bien meilleure expérience. L'instrumentation est très pratique : au lieu d'apprendre simplement le fonctionnement d'un contrôleur pneumatique, nous avons pu en démonter un. »
Owens s'est rapidement forgé une réputation : il terminait en trois heures des TP qui duraient trois jours. Tiffany se souvient du jour où cette nouvelle étudiante de Sask Polytech est rentrée à l'improviste après les cours. Elle a mis un certain temps à réaliser qu'Owens maîtrisait parfaitement la situation et avait simplement terminé le travail de la journée. Owens se rappelle avoir travaillé avec un étudiant plus âgé, ayant déjà une expérience professionnelle, sur un TP au début du programme : « On devait schématiser comment connecter des conduites pneumatiques d'une certaine manière pour que des capteurs fonctionnent. Il m'a un peu ignorée et m'a dit : "Je m'en occupe." Il est resté 15 minutes à fixer le problème avant que je ne lui demande si je pouvais lui montrer. Il m'a fallu 15 secondes pour faire le schéma. »
À l'approche de la fin du programme, Owens a été jumelé avec un autre étudiant, Curtis Dammann, pour leur projet de fin d'études. Ensemble, ils ont imaginé une solution à un problème rencontré par l'employeur de Dammann, Yara Canada, dans le cadre de son stage coopératif. Leur usine d'engrais de Belle Plaine utilise un grand wagon-trieur pour transporter l'engrais le long d'une voie ferrée, mais les pièces du wagon étaient fréquemment endommagées par des arrêts brusques sous de lourdes charges. Owens explique : « Nous avons trouvé une solution qui utilise un variateur de fréquence pour ralentir le wagon lorsqu'il approche du bout de sa voie, un peu comme s'il était plongé dans de la mélasse. Nous avons pu démontrer que cette solution permettrait de gagner du temps et de réduire les coûts d'entretien et de pièces. Elle serait rentabilisée en quelques jours. »
Le projet a attiré l'attention de Babith Varghese, leur professeur, qui a encouragé Owens et Dammann à le soumettre à plusieurs concours et à présenter leur idée à Yara Belle Plaine, une usine d'engrais azotés pour Yara. Leurs efforts ont été récompensés : ils ont remporté la deuxième place et un prix de 800 $ dans la catégorie Technologie du Salon des projets étudiants de recherche appliquée de Sask Polytech . Kyle Nicolay, superviseur en électricité et automatisation chez Yara Belle Plaine, a assisté à l'événement et s'est montré très intéressé par leurs travaux.
« J'étais très fier du travail accompli par Griffin et Curtis sur ce projet », déclare Varghese. « La visite de Yara lors de la présentation était enthousiasmante, et leur représentant a même évoqué la possibilité de déployer la solution sur plusieurs sites. Cela représente potentiellement un progrès considérable par rapport aux résultats habituels d'un projet de fin d'études. »
Owens se souvient avec satisfaction de son passage à Sask Polytech. « J'étais le deuxième plus jeune de ma promotion et je suis non binaire. Nous étions tous différents, mais les gens se sont montrés très accueillants une fois que nous avons appris à nous connaître », explique Owens. « Les professeurs tiennent à ce que chacun obtienne son diplôme et montrent que si on a besoin d'aide, on est là. Les autres étudiants du programme me voyaient comme une source d'inspiration, alors ils comprenaient que si je demandais de l'aide, c'est que j'en avais vraiment besoin. Souvent, j'étais même en mesure de leur être utile dans d'autres domaines. »
Tiffany est tout aussi satisfaite du résultat. « Nous n'avons jamais voulu limiter Griffin », explique-t-elle. « Nous avons rencontré les services de soutien aux étudiants de Sask Polytech, qui nous ont donné accès à des outils technologiques et à un financement pour un ordinateur portable doté de logiciels spéciaux destinés à aider Griffin en matière de motricité. Ils ont élaboré un plan d'aménagement, mais finalement, les enseignants ont prévu du temps supplémentaire et Griffin n'a pas eu besoin d'y recourir. »
« Griffin nous a vraiment surpris. En trouvant une voie qui correspond à sa passion et le soutien dont il avait besoin, il a pu développer la confiance en soi nécessaire pour acquérir les compétences requises pour relever les défis qu'il juge plus complexes. Il a appris à s'adapter et à surmonter certains obstacles, et même si certains d'entre eux feront partie de sa vie, il a découvert comment les gérer et réussir. Nous sommes extrêmement fiers de Griffin et de tout le travail accompli ces dernières années. Nous avons hâte de voir où cette formation le mènera. »
Après l'obtention de son diplôme, Owens vit de manière autonome, travaille pour Convergint (l'employeur du secteur de l'éducation coopérative auprès duquel il a fait ses preuves au cours de deux stages) et démontre qu'avec du soutien et du travail acharné, être soi-même peut mener loin.
